Η Ελλάδα των «παραθύρων» πέτυχε σπουδαία νίκη απέναντι στην Σερβία, που… καιγόταν για το «διπλό πρόκρισης», με τον Σωτήρη Μανωλόπουλο με δηλώσεις του στην επίσημη ιστοσελίδα της ΕΟΚ, να εμφανίζεται σίγουρος πως η ομάδα του, όχι μόνο θα στεκόταν ανταγωνιστική απέναντι στον Μιλουτίνοβ και την παρέα του, αλλά θα μπορούσε να φτάσει στο θετικό αποτέλεσμα, όπως και έγινε.
Παράλληλα, αποκάλυψε αυτό που είπε στους παίκτες του, αναφορικά με τα δύο τελευταία παιχνίδια της προκριματικής φάσης.
Αναλυτικά:
Ο Σωτήρης Μανωλόπουλος κοίταξε για λίγο τριγύρω του στα αποδυτήρια της Εθνικής μετά τη μεγάλη νίκη επί της Σερβίας, περισσότερο να τσεκάρει αν υπήρχαν… καταγραφές. Το προσπέρασε γρήγορα, αφού έτσι κι αλλιώς σε αθλητικά αποδυτήρια λέγονται διάφορα, αλλά και δε μπορούσε να το κρατήσει μέσα του. «Τα έχετε… τόσα» έκανε μια χαρακτηριστική κίνηση στους παίκτες του, αλλά για τον ίδιο τον προπονητή της Εθνικής δεν ήταν κάποια έκπληξη.
«Εγώ να ξέρεις και το είχα πει και στους συνεργάτες μου, βλέποντας το πώς προπονήθηκαν αυτά τα παιδιά τις τέσσερις μέρες που ήμασταν μαζί, πίστευα ότι μπορούσαμε να κερδίσουμε, όχι απλά να είμαστε ανταγωνιστικοί.
Τους είχα πει κάτι την πρώτη μέρα που βρεθήκαμε. Ότι εδώ δεν ήρθαν για να παίξουν δύο ματς προκριματικών και να… φύγουν, ήρθαν για να διεκδικήσουν την παραμονή τους, εννοώντας ότι θεωρώ βέβαιο ότι κάποιοι από αυτούς θα αρπάξουν την ευκαιρία να είναι παρόντες και στο Παγκόσμιο κύπελλο.
Δεν έχει γίνει χάρη σε κάποιον από αυτούς τους παίκτες, άλλο που ίσως έπρεπε να περιμένουν γιατί υπήρχαν άλλοι που προηγούνταν στις θέσεις τους. Είναι παίκτες με μεγάλη προοπτική, που βαδίζουν τον δρόμο τους και μπορούν να σταθούν στο επίπεδο που απαιτεί η Εθνική ομάδα. Εχω πει πολλές φορές ότι πρέπει να κοιτάζουμε προσεκτικά τη νέα γενιά παικτών, αλλά όχι να τους χαρίζεται, να δείχνουν αυτοί ότι αρπάζουν τις ευκαιρίες.
Ηταν πραγματικά όμορφο όλο αυτό που έγινε, η βραδιά ολόκληρη. Η παρουσία του κόσμου ήταν εντυπωσιακή, το «ευχαριστώ» μου δεν είναι τυπικό, όπως και όλης της ομάδας, ήταν μεγάλη η συμβολή τους».
Η Εθνική έκανε το Σάββατο (25/2) μια προπόνηση στο ΟΑΚΑ για να αναχωρήσει νωρίς το πρωί της Κυριακής για τη Λετονία, σε ένα ματς με στόχο…μονόδρομο. «Τα ίδια με την Παρασκευή, δε χωράει κάτι άλλο στη συζήτηση. Τα είπαμε από την πρώτη μέρα και εμείς και τα παιδιά, δε νοείται να παίζεις για την Εθνική και να μη σκέφτεσαι να δώσεις τον καλύτερό σου εαυτό και να παλέψεις για τη νίκη. Αξίζει εξάλλου ένα καλό φινάλε σε όλη αυτή την προσπάθεια μηνών, μέσα από πολλά εμπόδια που έχει η διαδικασία για όλες τις ομάδες, που έφερε την Εθνική Ελλάδας σε μια ακόμα μεγάλη μπασκετική διοργάνωση, για να μπορέσει να διεκδικήσει πράγματα».
